Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia

“Con el fin de lograr el acceso y la participación plena y equitativa en la ciencia para las mujeres y las niñas, y además para lograr la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres y las niñas, la Asamblea General de las Naciones Unidas decide en el año 2015  proclamar el 11 de febrero como el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia.”  Naciones Unidas

 

Desde el Planetario celebramos y adherimos a esta proclama con particular entusiasmo. Trabajamos cada día para fomentar el interés por los conocimientos científicos, intentamos con nuestras actividades y propuestas despertar curiosidad, inquietud, promover la participación de la mujer en los ámbitos relacionados con la Astronomía profesional y amateur y también, por qué no, inspirar futuras vocaciones.

Esta fecha no puede pasar desapercibida en una institución como la nuestra, por eso nos propusimos compartir un "listado" que intenta aportar una pieza más a la construcción del pasado de las mujeres astrónomas que no es muy conocido o popular. Hemos querido destacar a mujeres excepcionales de diferentes épocas y países que, por su contribución al avance de la ciencia, merecen traspasar el anonimato. Por supuesto, la selección que aquí mostramos no es exhaustiva; al nombrar sólo algunas cometemos una gran injusticia, pero estamos decididos a sostener estos homenajes e ir completando el listado año tras año y también realizar otras publicaciones que rescaten del olvido a tantas mujeres que dieron grandes aportes a la ciencia.

Sabemos que son incontables las mujeres que podríamos recordar en esta fecha. Algunas lograron una gran notoriedad; otras, nunca tuvieron el reconocimiento merecido o fueron olvidadas; y muchas sintieron una íntima y profunda vocación científica, pero el contexto histórico-social no les permitió desplegar sus posibilidades. 

Compartimos entonces el listado de algunas representantes, para expresar nuestra admiración por todas y cada una de ellas.

 

Hipatía de Alejandría

Alejandría siglo IV 

Miembro de la Escuela neoplatónica de Alejandría, astrónoma, matemática y filósofa. A comienzos del siglo V, educó a una selecta escuela de aristócratas. Fue una gran discípula del astrónomo Teón y se destacó por cultivar estudios lógicos y de ciencias exactas. Fue la primera mujer matemática de la que se tiene conocimiento razonablemente seguro y detallado. Escribió sobre geometría, álgebra y astronomía, mejoró el diseño de los primitivos astrolabios —instrumentos para determinar las posiciones de las estrellas sobre la bóveda celeste— e inventó un densímetro. Los estudiosos la describen como una maestra carismática que dejó una profunda huella en sus discípulos, algunos de ellos también importantes científicos de la época. Fue asesinada a manos de una horda enfurecida, por defender la racionalidad. Sin dudas Hipatía fue una pionera en la historia de las mujeres en la ciencia.

 

Fátima de Madrid

 

Astrónoma musulmana de los siglos X y XI 

Escribió numerosos trabajos, conocidos como “Correcciones de Fátima”. Trabajó junto a su padre, también astrónomo y polígrafo Maslama al-Mayriti, cuyo nombre signifca “hombre de Madrid”, en sus investigaciones astronómicas y matemáticas. Juntos editaron y corrigieron las Tablas Astronómicas de al-Khwarizmi, ajustándolas al meridiano de Córdoba y situando el ‘Centro del Mundo’ en la capital del Califato, como referente para todos los cálculos. También trabajaron sobre calendarios, el cálculo de las posiciones verdaderas del Sol, la Luna y los planetas, tablas de senos y tangentes, Astronomía esférica, tablas astrológicas, cálculos de paralaje, eclipses y visibilidad de la Luna.

 

María Winkelmann

Leipzig, 1670 - Berlín,1720

A fines de 1600 las mujeres en Alemania tenían participación en la ciencia observacional. La más conocida fue María Winkelmann, quien mostró un interés temprano por la astronomía. Fue esmeradamente educada por su padre, su tío y luego por Christopher Arnold, un astrónomo autodidacta. Se casó con otro astrónomo, Gottfried Kirch. Continuaron conjuntamente sus estudios y la observación del firmamento. En el año 1700 se trasladaron a Berlín. Allí, Gottfried fue nombrado astrónomo oficial de la Academia de las Ciencias, lo que permitió a María trabajar ―aunque fuera de manera no oficial pero sí reconocida― como su ayudante. Utilizando sus observaciones de los cielos nocturnos, ambos realizaron cálculos astronómicos para calendarios y almanaques con información de las fases de la luna, la puesta del Sol, los eclipses y la posición del Sol y los planetas. María publicó varios estudios como "Las Observaciones sobre la Aurora Boreal" que le dieron cierto reconocimiento durante su vida, y descubrió el “Cometa de 1702”. Al morir Gottfried Kirch en 1710 le negaron una vez más la posibilidad de ocupar oficialmente el cargo de astrónoma asistente en la Academia de Berlín, para el cual estaba altamente calificada. Pero aún así no se detuvo y continuó trabajando con su hijo y otros astrónomos.
La historia le dio el reconocimiento merecido por su contribución a la astronomía.

 

Nicole - Reine Lepaute

Paris 1723 - 1788 

Astrónoma nacida en el palacio de Luxemburgo de París, su padre estaba al servicio de la reina Isabel de Orleans. Trabajó con el astrónomo Jérôme Lalande y con el matemático Alexis Clairaut para calcular la fecha del regreso del cometa Halley. Determinó la posición del cometa en su órbita día a día, realizando cálculos que tenían en cuenta las perturbaciones debidas a los planetas Júpiter y Saturno. Gracias a su trabajo fue posible determinar las fechas de regreso del cometa más famoso. En 1762 realizó estudios sobre el eclipse solar que tendría lugar en 1764. Publicó varias memorias astronómicas, entre otras, una basada en todas las observaciones realizadas del tránsito de Venus en 1761.

 

Caroline Herschel

Hannover, Alemania,1750 - 1848

Nació en una familia numerosa de músicos y no recibió educación formal. Cuando uno de sus hermanos, el reconocido William Herschel, abandonó la música y empezó a estudiar astronomía, ella siguió sus pasos. Comenzó la carrera científica bajo las directrices de William, que finalmente la llevaron a formarse por sí misma. Ambos se trasladaron a Inglaterra. Su hermano se especializó en la construcción de los mejores telescopios de su época, y Carolina, en sus inicios, colaboró tomando anotaciones de los cuerpos celestes divisados por él. Más tarde comenzó a realizar sus propias observaciones.
Muchos fueron sus logros: descubrió ocho cometas, tres nebulosas y escribió dos catálogos astronómicos. Fue una de las primeras mujeres en recibir un sueldo de la Corona por un trabajo científico, aunque con una módica remuneración. También fue pionera al presentar un trabajo a la Royal Society, en el que incluía más de quinientas estrellas desconocidas hasta el momento.

 

Wang Zhenyi

Astrónoma China 1768-1797

A pesar de su corta vida, su producción fue intensa. Construyó modelos en el jardín de su casa con los que estudiaba los eclipses lunares. Escribió doce libros sobre astronomía y matemáticas; entre ellos cabe mencionar “Algunas observaciones sobre las formas y figuras” dedicado a las posiciones estelares. Describió el cosmos y la relación de la Tierra en él.

 

Mary Fairfax Somerville

Jedburgh, Reino Unido, 1780 - Nápoles, Italia,1872

Llevó a cabo experimentos en magnetismo y fue la segunda mujer en presentar un artículo a la Royal Society, en 1826: “Las propiedades magnéticas de los rayos violetas del espectro solar". También fue autora de numerosos textos matemáticos, astronómicos, físicos y geográficos. La recordamos también como una ferviente defensora del derecho de la mujer a la educación.

 

Janet Taylor

Wolsingham, Reino Unido, 1804 –1870

Astrónoma y experta navegadora inglesa. Fue una de las pocas mujeres que trabajaba como fabricante de instrumentos científicos en Londres. Publicó varios trabajos sobre astronomía y navegación, fundó una reconocida academia para la enseñanza de estos temas y un almacén especializado en la distribución, producción y reparación de instrumentos. Creó, entre otros ingeniosos inventos, la “Calculadora del Marinero”. En reconocimiento a su trabajo, fue galardonada con medallas por parte del rey de Prusia y Holanda.

 

María Mitchell

Nantucket, Massachusetts, 1818 - Lynn, Massachusetts, 1889

Fue la primera mujer miembro de la "Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias" (1848) y de la "Asociación Americana para el Avance de las Ciencias" (1850). Descubrió un cometa en 1847 y trabajó en la elaboración del Almanaque Naval de EE.UU., para lo que calculó tablas para las posiciones de Venus.  

 

Williamina Paton Stevens Fleming

1857-1911 Descubrió 10 novas, 59 nebulosas gaseosas y más de 300 estrellas variables.

Nació en Escocia, ejerció allí como maestra hasta que se trasladó con su marido a EEUU. Al deshacerse su matrimonio y estar esperando un hijo, comenzó a trabajar como criada del director del Observatorio de Harvard, Edgard Pickering. Poco tiempo después, ya se encargaba de revisar cuidadosamente las placas fotográficas del cielo, obteniendo resultados excelentes como el descubrimiento de la nebulosa Cabeza de Caballo. Acabó siendo nombrada conservadora del archivo fotográfico, el primer cargo institucional de Harvard en manos de una mujer.

 

Computadoras de Harvard

Las “Computadoras de Harvard” trabajando en la observación, cálculo y registro de los datos recogidos en las placas fotográficas celestes

Antes de que se inventasen las PC, los datos que se obtenían de las observaciones del cielo nocturno se analizaban manualmente. Las personas que realizaban esos cálculos eran conocidas como “computadoras”. Si por el contrario se dedicaban solamente a observar, se les llamaba “observadoras”, y si su tarea era anotar los datos recogidos, “registradoras”.
Entre 1877 y 1918, Edward Pickering Director del Observatorio de la Universidad de Harvard, contrató a varias decenas de mujeres que pasaron a la historia como las “Computadoras de Harvard”. Todas trabajaban jornadas muy extensas, seis días a la semana, por la mitad del salario que un investigador. Los resultados obtenidos por estas mujeres supusieron numerosos avances y beneficios para la Astronomía aunque no siempre se reconoció y premió debidamente el trabajo de la 80 investigadoras que pasaron por el Observatorio en esa época.

 

Henrietta Swan Leavitt

Lancaster, 1868 – Cambridge,1921

Le debemos el descubrimiento de la relación del período -luminosidad, un método novedoso para medir la distancia de objetos astronómicos, Fue miembro del grupo de rastreadoras de estrellas del Observatorio de Harvard,  también descubrió 2400 estrellas a lo largo de su vida, 843 variables en la Nube Menor de Magallanes, halló 4 novas. El gran valor de sus aportes fue apreciado después de su muerte.

 

Katherine Johnson

Estados Unidos 1918 - 2020

Especializada en  Matemáticas, física y ciencia espacial, se destacó por sus contribuciones a la aeronáutica y a los programas espaciales de los EE. UU. a través del uso de ordenadores electrónicos digitales en la NASA. Sus primeras aportaciones en la NASA fueron complicados y extensos cálculos que después harían los ordenadores, cruciales para describir las trayectorias de los vuelos de forma precisa. Johnson calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1959. También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961. En 1962, cuando los vuelos se fueron haciendo más complicados, se empezaron a usar ordenadores y Johnson fue la encargada de verificar sus resultados. Más tarde trabajó directamente con computadoras digitales. Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna. En 1970, trabajó en la misión del Apolo 13 y ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde.

Vera Rubin

Filadelfia (EE UU),1928 - Princeton (EE UU),  2016.

Astronomía pionera en la medición de la rotación de las estrellas dentro de una galaxia, lo que sirvió para confirmar la existencia de materia oscura en el universo. Midió la velocidad de rotación de unas sesenta galaxias  y observó que era constante, es decir, que las estrellas más lejanas al centro, en las regiones escasamente pobladas, se estaban moviendo tan rápido como las más cercanas. Según las leyes de la gravedad esto solo era posible si la galaxia contenía otro tipo de materia, que no se podía detectar. Sus cálculos se convirtieron en la primera prueba de la llamada materia oscura.

Jocelyn Bell

Belfast (Irlanda del Norte), 1943

Astrofísica destacada por su conocimiento profundo sobre la física del universo y, en concreto, por ser la descubridora de los púlsares. Construyó manualmente un radiotelescopio para estudiar el universo y lo dotó de una resolución asombrosa. Analizaba de forma concienzuda todos los datos que obtenía. El 28 de noviembre de 1968 midió por primera vez una radiación extraña: era una emisión leve e intermitente, que se repetía una y otra vez. Al principio se consideró que podían ser señales emitidas por otra forma de vida inteligente interplanetaria, ella misma, perseverando en sus medidas, descartó esa idea, ya que consiguió medir esa radiación en otros lugares del universo. Esa radiación es lo que hoy se conoce como púlsar, una estrella de neutrones que gira sobre sí misma. Jocelyn Bell Burnell publicó sus resultados en un artículo en la revista ‘Nature’ que dio la vuelta al mundo.

 

Miriani Griselda Pastoriza

"Exploradora de galaxias"  nacida en 1939, Santiago del Estero, Argentina​

Para terminar esta incompleta lista de mujeres dedicadas a la ciencia (en particular, de astronomía), vamos a mencionar a Miriani Griselda Pastoriza . Fue la primera mujer que se graduó como Licenciada en Astronomía en la Universidad Nacional de Córdoba Argentina, en 1965. Realizó hallazgos sobre las galaxias que marcaron un punto de inflexión en la disciplina. Publicó, junto a José Luis Sérsic, su director de tesis, un trabajo sobre formación estelar en galaxias que revolucionó su campo de estudio. El impacto internacional fue tal que tras la publicación del artículo Peculiar Nuclei of Galaxies, las galaxias de este tipo pasaron a ser llamadas galaxias Sérsic-Pastoriza, o galaxias S-P. En 1978 aceptó la invitación del Director del Instituto de Física de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, para liderar un grupo de investigación en Astrofísica. Dejó de lado su especialización en astronomía extragaláctica y se dedicó a la astronomía estelar. Con su nuevo equipo, publicó varios artículos que representaron grandes aportes al conocimiento de la evolución química de la Vía Láctea.