El Sistema Geocéntrico fue el modelo de Universo dominante en la cultura occidental durante más de 1500 años. Aunque algunos astrónomos de la antigüedad ya habían propuesto modelos de Universo con el Sol como centro, prevaleció la visión de Platón, continuada por Aristóteles, que sostenía la existencia de dos mundos divididos por la esfera lunar: por debajo el mundo sublunar o terrestre, por encima, el mundo celeste, en el que los astros se desplazan en trayectorias circulares y perfectas.

Hacia fines del siglo XV, una nueva corriente de pensamiento, que replanteaba la relación del hombre con el mundo natural, dio gran impulso al desarrollo de las artes y las ciencias.

En este clima de renovación renacentista, Copérnico estudió los escritos de los filósofos griegos buscando referencias al problema del movimiento terrestre. Además se confesó como gran admirador de Ptolomeo cuyo Almagesto estudió concienzudamente. También estudió la obra de Aristarco de Samos (310-230 AC) que sostenía que la Tierra se mueve alrededor del Sol.