CETUS
 

Es una amplia región del cielo (se encuentra entre las 4 constelaciones más grandes de la bóveda celeste) que atraviesa el ecuador celeste, y está poblada por estrellas bastante pálidas. Entre ellas se destacan únicamente dos, y a veces tres, todas de color anaranjado-rojizo.
La mitología griega nos habla de esta figura como parte de un mito: el de Andrómeda. Se trata de la representación del monstruo marino que amenazara a la princesa, hija de los reyes de Etiopía, y muriera a manos de Perseo.
Si bien la constelación es poco destacada en astros brillantes, es sin embargo rica en objetos tenues de cielo profundo; y específicamente galaxias(1). Entre estas sobresalen las espirales M 77 y NGC 247, así como toda una serie de pequeños grupos galácticos. No podemos dejar de poner en valor tampoco al astro que hizo famosa a toda esta sección del cielo. Este paradójicamente pasa desapercibido la mayor parte del tiempo, y durante largos períodos siquiera se ve. Se trata de Mira, la primera estrella variable conocida. 
Ella pasa de ser fácilmente identificable en el cielo, a completamente invisible a ojo desnudo, siendo sólo observable con binoculares(2) o telescopios(3).

 

1) Mira (Omicrón Ceti) 

 

 

Es una de las estrellas más estudiadas del cielo. Sus cambios de brillo Fueron registrados por el astrónomo holandés David Fabricius en 1596, y su ciclo de aproximadamente 11 meses, fue establecido en 1638, transformándose así en la primera estrella variable conocida. Su nombre significa “La Maravillosa”, y le fue otorgado por Johannes Hevelius en 1662. Hoy por hoy es el prototipo de toda una clase de estrellas variables que llevan su nombre4. Mira varía su brillo desde la magnitud 2 hasta la 10, aunque sus máximos normales no suelen superar el 3 o el 4. Su máximo dura unas pocas semanas, y su período oscila entre los 353 y los 304 días, con un promedio de 332. Es también muy fría, con sólo 2.000 º superficiales. Está a 420 años luz de nosotros, y su brillo promedio equivale a unos 15.000 soles. Alcanza además los 200 diámetros solares, y cuenta con una pequeña compañera, un cadáver estelar, conocido como enana blanca.

Datos Observacionales: ascensión recta: 2h. 19m. 21seg. Declinación: -2º 58m. 39seg. Magnitud visual: (variable) de 2 a 10

M 77 (NGC 1068), NGC 1055, NGC 1073 (Grupo galáctico de M 77), y NGC 1087

 

 

La primera lidera un cúmulo galáctico conformado por 6 miembros. Este se encuentra a 70 millones de años luz del Sol. También conocida como “Cetus A”, M 77, es una gran galaxia espiral de 170.000 años luz de diámetro, vista de frente. Fue descubierta por Pierre Méchain en 1780. Tiene un núcleo brillante y convulsionado, siendo el prototipo de toda una tipología de galaxias activas, denominadas Seyfert. Es muy masiva y compacta. NGC 1055 por su parte, es una espiral barrada con sus brazos un tanto separados. Fue descubierta por William Herschel en 1783, y la vemos de perfil, destacándose una importante región de polvo oscuro que recorre su ecuador. Junto con M 77 pueden verse juntas en sólo 1º de campo visual. NGC 1073 es otra galaxia barrada más tenue. Finalmente, NGC 1087, no está unida gravitatoriamente al cúmulo. Es también barrada, pero está ubicada a unos 10 millones de años luz más atrás que sus aparentes compañeras. Las 4 pueden verse juntas en 2.5 x 1.5º.

 

Datos Observacionales: ascensión recta: 2h. 43m. Declinación: -0º 1m. (Coordenadas pertenecientes a M 77, la más brillante de las 4). Magnitud visual y tamaño aparente: M 77: 8.9, 7.1 x 6 minutos de arco, NGC 1055: 10.6, 7.6 x 2.7, NGC 1073: 10.8, 4.9 x 4.3, NGC 1087: 10.8, 3.9 x 2.3

GRUPO DE SCULPTOR
Es uno de los cúmulos galácticos más cercanos a nuestro “Grupo Local” de galaxias. Está formado por 8 miembros, que se encuentran a una distancia media de 9 millones de años luz respecto del Sistema Solar. Todos ellos están dominados gravitatoriamente por la gran espiral NGC 253. La mayor parte de sus componentes se ubican visualmente en dirección a la constelación de Sculptor, y algunos de ellos en la presente región de Cetus.

NGC 247 

 

 

Galaxia espiral barrada vista de medio perfil. Tiene sus brazos muy abiertos y forma irregular. Se encuentra cerca del centro del grupo galáctico de Sculptor. Fue descubierta por William Herschel en 1784, y mide 55.000 años luz de diámetro. Se ve como un astro grande y tenue. Con telescopios medianos o grandes se puede evidenciar también su pequeño y pálido núcleo.

Datos Observacionales: ascensión recta: 0h. 47m. Declinación: -20º 45m. Magnitud visual:8.9. Tamaño aparente: 19 x 6 minutos de arco.

NGC 45: 

 

 

Galaxia espiral barrada con brazos también muy separados. Es muchísimo más pálida y bastante más pequeña que la anterior. Mide sólo 30.000 años luz de diámetro, y fue descubierta por John Herschel en 1835.

Datos Observacionales: ascensión recta: 0h. 14m. Declinación: -23º 11m. Magnitud visual: 10.7. Tamaño aparente: 8.5 x 5.9 minutos de arco.

 

Además de los grupos galácticos de Sculptor y M 77, cuyos miembros predominan en buena parte de la región, podremos identificar también a otros grupos; ubicados a diferentes distancias de nosotros, donde sólo se destacaran sus galaxias principales. 

NGC 908 (Grupo de NGC 908)

 

 

Galaxia espiral descubierta por William Herschel en 1786. Se encuentra en un período de alta formación estelar, y tiene brazos espirales bastante irregulares, particularmente hacia uno de sus extremos. Esto último se cree como producto de la colisión con otra galaxia que hoy es invisible, habiendo sido ya completamente canibalizada por
NGC 908. Domina a su vez un cúmulo galáctico formado por 6 miembros, que se encuentra ubicado a 65 millones de años luz de la Tierra.

Datos Observacionales: ascensión recta: 2º 23m. Declinación: -21º 14m. Magnitud visual: 10.2. Tamaño aparente: 6.1 x 2.7 minutos de arco.

NGC 936 (Grupo de NGC 936

 

 

Se trata de un pequeño cúmulo galáctico formado por sólo 4 galaxias, a 70 millones de años luz del Sistema Solar. Está dominado gravitatoriamente por la espiral barrada NGC 936, quien le da nombre al grupo. Esta última tiene brazos en forma de S, y su núcleo es muy brillante.

Datos Observacionales: ascensión recta: 2h. 27m. Declinación: -1º 9m. Magnitud visual: 10.2. Tamaño aparente: 4.7 x 4.1 minutos de arco.

NGC 720 (Grupo de NGC 720)

 

 

Es una galaxia elíptica y el miembro dominante de otro pequeño grupo galáctico, formado también por 4 miembros. NGC 720 y sus compañeros están situados a 80 millones de años luz de nosotros.

Datos Observacionales: ascensión recta: 1h. 53m. Declinación: -13º 44m. Magnitud visual: 10.2. Tamaño aparente: 4.7 x 2.4 minutos de arco.

NGC 584 y NGC 596 (Grupo de NGC 584)

 

 

Son parte de un cúmulo formado por 8 miembros, y encabezado por NGC 584, una galaxia lenticular de forma bastante aplanada. NGC 596 es similar a su compañera, pero más pálida y menos achatada. Ambos miembros pueden verse en sólo ½º de campo. El grupo está a 75 millones de años luz del Sol.

Datos Observacionales: ascensión recta: 1h. 31m. Declinación: -6º 52m. (Coordenadas pertenecientes a NGC 584, quién domina el grupo). Magnitud visual y tamaño aparente: NGC584: 10.5, 4.1 x 2 minutos de arco, NGC 596: 10.9, 3.2 x 2

NGC 1052 y NGC 1042 (Grupo de NGC 1052)

 

 

Son dos galaxias pertenecientes a otro grupo, el de “NGC 1052”. Ambas son tenues y parecidas en tamaño. NGC 1052 es una galaxia elíptica, mientras que su compañera, NGC 1042, es de tipo espiral y bastante más pálida. El
grupo al que pertenecen está ubicado a 65 millones de años luz de la Tierra, y cuenta con 9 miembros. Ambas, al igual que las anteriores, ocupan sólo ½ º de campo en el cielo.

Datos Observacionales: ascensión recta: 2h. 41m. Declinación: -8º 15m. (Coordenadas pertenecientes a NGC 1052, el miembro principal del grupo). Magnitud visual y tamaño aparente: NGC 1052: 10.5, 2.8 x 2 minutos de arco, NGC 1042: 11, 4.3 x 3.6

 

IC 1613 y WLM (PGC 143) (Grupo Local)

 

 

Son dos de los más de 70 miembros de nuestro “Grupo Local” de galaxias. Se trata de dos galaxias irregulares. IC 1613 fue descubierta en 1906 por Max Wolf, y dista de nosotros sólo 2.3 millones de años luz. Está conformada por
estrellas mayormente viejas. La galaxia WLM por su parte, está a más de 3 millones de años luz, en los límites de nuestro grupo galáctico. Es de forma alargada, y fue descubierta en 1909, participando en su descubrimiento Max Wolf, Knut Lundmark y P.J. Melotte. Su nombre deviene de las iniciales de los apellidos de sus tres descubridores. Ambas son pequeñas, y miden sólo 10.000 años luz cada una. Son objetos de muy difícil observación por su gran extensión en el cielo, que los hace demasiado pálidos y tenues, más allá de su cercanía e importante brillo.

Datos Observacionales:
IC 1613: ascensión recta: 1h. 5m. Declinación: 2º 8m. Magnitud visual: 9.3. Tamaño aparente: 17 x 15 minutos de arco.
WLM: ascensión recta: 0h. 2m. Declinación: -15º 28m. Magnitud visual: 10. Tamaño aparente: 11 x 4 minutos de arco.

 

GALAXIAS LIBRES EN LA REGIÓN:

NGC 157 y NGC 578 

 

 

Son dos galaxias un tanto pálidas y pequeñas. La primera, NGC 157, es una espiral con sus brazos bien separados y en forma de S, mientras que NGC 578 es muy similar, pero vista de perfil. Esta última fue descubierta en 1835 por John Herschel, y se destaca por tener un núcleo brillante.

Datos Observacionales:
NGC 157: ascensión recta: 0h. 35m. Declinación: -8º 24m. Magnitud visual: 10.4. Tamaño aparente: 3.5 x 2.4 minutos de arco.
NGC 578: ascensión recta: 1h. 30 m. Declinación: -22º 40m. Magnitud visual: 10.8. Tamaño aparente: 4.8 x 3 minutos de arco.

 

NGC 246

 

 

Nebulosa planetaria grande y difusa. Está a 1.500 años luz del Sistema Solar. Mide 1.5 años luz de diámetro, y su estrella central (una enana blanca), es de magnitud 12. 

Datos Observacionales: ascensión recta: 0h. 47m. Declinación: -11º 52m. Magnitud visual: 8. Tamaño aparente: 3.8 minutos de arco.

Deneb Kaitos (Beta Ceti)

 

Es la estrella más brillante de la constelación. Su nombre proviene del árabe y significa “La Cola de la Ballena”. Se trata de una gigante de 4.800º superficiales. Está a 96 años luz de la Tierra, y mide 17 diámetros solares. Su masa es equivalente a la de 3 soles, y brilla unas 150 veces más que nuestra estrella.

Datos Observacionales: ascensión recta: 0h. 43m. 35seg. Declinación: -17º 59m. 12seg.
Magnitud visual: 2

 

Kaffaljidhma (Gamma Ceti)

 

 

Su nombre, también árabe, significa “Parte de una mano”. Se trata de un sistema triple. La principal es una estrella blanca de 8.700º superficiales, que brilla como unos 20 soles. Tiene 2 veces la masa de nuestra estrella. “B” es más pálida y de color amarillo, un poco más brillante que nuestro Sol, y ligeramente más masiva. Se ubica a 70 unidades astronómicas del miembro principal, demorando 320 años en completar una órbita a su alrededor. Existe un tercer componente mucho más pálido y frío. “C” es de color anaranjado, y tiene sólo 0.6 masas solares. Se encuentra a 21.000 unidades astronómicas del par principal, y demora 1.5 millones de años en orbitar a sus compañeras. El sistema está ubicado a 82 años luz del Sol.

Datos Observacionales: ascensión recta: 2h. 43m. 18seg. Declinación: 3º 14m. 9seg. Magnitud visual: total: 3.5, A: 3.5, B: 6.2, C: 10. Separación: A de B: 2.8 segundos de arco, A-B de C: 840

 

Menkar (Alpha Ceti)

 

 

Su nombre significa “La nariz de la ballena”, y es la segunda estrella  en brillo de la constelación. Lleva la denominación Alpha sólo por su posición en la figura. Es una gigante roja y fría, con 3.700º superficiales. Menkar brilla como 380 soles, y está a 220 años luz de nuestro sistema. Mide 84 diámetros solares, y tiene 3 veces la masa del Sol. Menkar está en camino a convertirse en una variable del tipo Mira(4).

Datos Observacionales: ascensión recta: 3h. 2m. 17seg. Declinación: 4º 5m. 23seg. Magnitud visual: 2.5