Caminos en Cruz del Sur, Centauro, Circinus, Triángulo Austral, Norma y Ara

Continuamos recorriendo los cielos del Sur. Se trata de seis constelaciones2, algunas de ellas muy pequeñas y pálidas, como Norma, Ara, o Circinus. El eje del recorrido en esta oportunidad, estará demarcado por cúmulos estelares3, que son claramente los astros más destacados en las regiones escogidas. Casi todos serán cúmulos estelares abiertos, agrupaciones de estrellas jóvenes o de mediana edad, de formas irregulares. El más famoso de todos ellos será NGC 4755, más conocido como el “Cofre de Joyas”. La única excepción será el magnífico cúmulo globular NGC 6397. Este es, junto a Messier 4 (ubicado en Escorpio), uno de los dos cúmulos globulares más cercanos a la Tierra.
Nuestra cita será, como de costumbre, en el lugar más oscuro y abierto con que contemos, y en torno a las 22:00 hs.

UBICAMOS LA ZONA:
Ubicaremos primero los puntos cardinales4. Miraremos en esta ocasión alto en el cielo, entre los 40 y los 70º sobre el horizonte5, y en dirección Sur-Suroeste. Partiremos desde la Cruz del Sur, ubicada en la parte inferior del mapa, con cuyas cuatro estrellas principales (Acrux, Gacrux, Becrux -Mimosa-, y Delta Crucis) podremos formar un rombo, similar a una cometa o barrilete. Ascendiendo ahora en diagonal y hacia la derecha, encontraremos a otra clásica figura celeste: Centauro. Se destacarán en la parte central del mapa Alpha Centauri (mag. 0.1)6 y Beta Centauri (0.9), también conocida como Hadar. Ellas son los denominados “Punteros de la Cruz del Sur”. A la izquierda de Alpha veremos en el mapa un triángulo de forma muy alargada, conformado por estrellas muy tenues. Se trata de Circinus, “el compás”. Más aún a la izquierda se ubicará el Triángulo Austral, con su estrella principal, de color anaranjado, llamada Atria (1.9). Para continuar volveremos a Centauro. A la izquierda de este veremos a Lupus, “el lobo”.
Este último se desarrollará en forma vertical y hacia la parte superior del mapa. A la izquierda de Lupus se encontrará Norma, “la Escuadra”, formada por estrellas muy tenues. Finalmente Ara, “el Altar”, podremos ubicarla en el extremo superior izquierdo del mapa. Se pueden armar muy distintas formas para reconocerla, pero una de las más típicas podría ser una silla de perfil. 

COMENZAMOS EL CAMINO:

Nuestro recorrido dará comienzo en la Cruz del Sur, en la parte inferior del mapa. A 1º de la estrella Mimosa, podremos ver un cúmulo estelar abierto muy pequeño y brillante. Se trata de NGC 4755, más conocido como el Joyero o la Caja de Joyas. El cúmulo puede verse a simple vista en cielos oscuros, lejos de la contaminación lumínica. Su forma es similar a la de una letra “A”, y sus más de 100 estrellas son de diversos colores.

Continuaremos en diagonal, hacia la izquierda y hacia arriba, unos 8º. Ya en Centauro, haremos una breve parada en Alfa y Beta Centauri. Alfa es una estrella amarilla muy similar a nuestro Sol, y la más cercana a nosotros, a sólo 4.5 años luz. Beta Centauri, o Hadar, es una gigante blanco-azulada, situada a unos 400 años luz de la Tierra.

Seguiremos ahora a la derecha de Alfa Centauri, también en diagonal, pero hacia arriba y a la derecha. Nos desplazaremos aproximadamente 3º (medio campo de nuestro binocular). Allí encontraremos otro cúmulo estelar abierto: NGC 5662. Lo veremos como una mancha pequeña y tenue.

Ahora, partiendo de NGC 5662, nos moveremos en diagonal, hacia la izquierda y hacia arriba, sólo medio campo más del binocular. Estamos ya en Lupus. Aquí buscaremos como referencia a la estrella Zeta Lupi (3.5). En el mismo campo y por debajo de la estrella, veremos  a otros dos cúmulos estelares abiertos: NGC 5822 y NGC 5823. El primero es el más grande y brillante, mientras que el segundo es bastante más pequeño y pálido, y forma parte en realidad de la constelación de Circinus. Este último será uno de los objetivos más difíciles de la presente guía.

Luego, nuevamente en diagonal, pero hacia abajo y a la izquierda, nos desplazaremos unos 5º para hacer otra breve parada. Esta vez se trata de la pequeña constelación de Circinus. Su estrella principal, Alpha Circini (3.4), es fácilmente observable a simple vista. Las otras estrellas que completan el triángulo son más pálidas, y tal vez será mejor ubicarlas con nuestros binoculares, si es que vivimos en una ciudad muy iluminada. Para poder abarcar a la figura completa debemos desplazarnos levemente hacia arriba y hacia abajo con los prismáticos.

Ahora nos moveremos hacia la izquierda unos 10º. Pasaremos brevemente por la estrella Atria (1.9), que nos servirá de guía para continuar nuestro camino. Estamos ingresando ya en el Triángulo Austral.

Para encontrar nuestro próximo objetivo nos moveremos en diagonal, hacia arriba y a la derecha, unos 6º más. Partiremos desde Atria hasta llegar a Beta Trianguli Australis (2.9). A unos 2º hacia arriba de esta última estrella, encontraremos al grupo estelar NGC 6025. El cúmulo y la estrella nos entrarán en el mismo campo.

Continuaremos hacia arriba, y un poco a la derecha, un campo entero del binocular. Allí se destacarán otros dos grupos estelares. El primero es NGC 6087, el cual es bastante brillante y disperso. El segundo será NGC 6067. Este se ubica por arriba y a la derecha del primero en el mapa. Es más rico y concentrado que su compañero, pero será mucho más tenue, difuso, ydifícil de ubicar en cielos muy contaminados por la luz.

Seguiremos ahora en diagonal, hacia arriba y a la izquierda. Nos moveremos otros 6º. Allí buscaremos apoyarnos en la estrella Zeta Arae, de color anaranjado (3.1). A 2.5º de la estrella, hacia arriba y a la derecha buscaremos a NGC 6208, una agrupación estelar bastante tenue. La estrella y el cúmulo cabrán en el mismo campo.

Y hemos dejado lo mejor para el final. Ahora nos moveremos en forma horizontal y hacia la izquierda, un campo entero del binocular. Allí intentaremos situarnos en la estrellas Beta y Gamma Arae (2.8 y 3.5 respectivamente). La primera es de color anaranjado. Y para finalizar el recorrido entonces, buscaremos en diagonal, arriba y a la izquierda. A 2.5º de Beta Arae estará NGC 6397. Se trata en este caso de un cúmulo globular. Es una agrupación muy grande de estrellas viejas. Otra forma de ubicar a NGC 6397, es mirar a mitad de camino, y un poco a la izquierda, entre las estrellas Beta y Alpha Arae (3). Nuestro último objetivo se asemejara a una superficie arenosa y difusa.