Clérigo, matemático y astrónomo polaco

Hacia 1507 elaboró su primera exposición de un sistema astronómico heliocéntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposición con el tradicional sistema tolemaico. Tardó más de 20 años en dar forma a su modelo, más preocupado por la aceptación de la comunidad científica de su época que por la reacción de la Iglesia. Cinco años más tardó en dejarse convencer por Joachim Rheticus (su único discípulo) para publicarla. Sin embargo, parte del contenido circuló en forma de una serie limitada de copias manuscritas.

La gran obra de Copérnico De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes) se publicó finalmente en 1543 (el mismo año de la muerte del autor), con un prólogo agregado por Andreas Osiander, en el que se presentaba la teoría como un conjunto de cálculos coincidentes con las observaciones, entendidos más como un artificio matemático que como un reflejo de la realidad. La Iglesia no tenía ningún inconveniente en aceptar otros modelos distintos del geocéntrico bajo estos términos, y de hecho la teoría heliocéntrica fue empleada para la reforma del calendario realizada por Gregorio XIII en 1582. El trabajo de Copérnico sólo fue puesto en la lista de libros prohibidos en 1616 (73 años después de su publicación).