CENTAURO

Es una de las constelaciones más grandes y brillantes del cielo, y fue descripta ya por Claudio Ptolomeo1 en su “Almagesto” del siglo II. Está relacionada al mito griego del centauro Quirón. Los centauros eran seres mitológicos, mitad hombre y mitad caballo, de violentos instintos. Una de las pocas excepciones fue Quirón, que por el contrario, era un sabio maestro en las artes, la música, la caza y las ciencias. Como tal fue tutor de Jasón, Aquiles, Teseo, y otros importantes héroes. Herido accidentalmente por una flecha envenenada de Heracles, se vio obligado a renunciar a su inmortalidad, dejándose morir, y ascendiendo así a los cielos. La constelación ocupa una de las regiones más destacadas de la bóveda celeste, con numerosos cúmulos estelares abiertos y globulares, entre los que sobresale muy especialmente Omega Centauri. También se destacan la galaxia Centauro A, el sistema estelar triple Alpha Centauri, y el cúmulo estelar abierto NGC 3766.

Omega Centauri (NGC 5139)

Es el cúmulo globular más grande de la galaxia, y el más brillante del cielo. Contiene unas 10 millones de estrellas, y podría ser el núcleo de una antigua galaxia extinta. Está a 16.000 años luz de nosotros. Tiene forma elíptica, y puede observarse fácilmente a ojo desnudo en cielos oscuros, como un manchón tenue y grisáceo. Fue catalogado como una estrella por Ptolomeo, y también por Johann Bayer (como Omega de la constelación), y descrito como un objeto no estelar por Edmund Halley, en 1677. Mide 160 años luz de diámetro.

Datos Observacionales: ascensión recta: 13h. 27m. Declinación: -47° 30m. Tamaño aparente: 36 minutos de arco. Magnitud visual: 3.7

 

Alpha Centauri, “Rigil Kentaurus”

Es el sistema estelar más cercano al Sol, y la tercera estrella más brillante del cielo. Su nombre original proviene del árabe “Al Rigil al Kentaurus” (el pie del centauro). Es un sistema triple, en el que sus dos componentes principales forman un sistema binario, fácil de separar con pequeños telescopios2, en sus momentos de mayor separación, vistos desde la Tierra3. El componente A es muy similar al Sol, de color amarillo, solo un poco más grande y brillante que nuestra estrella. B es más pequeño y de color anaranjado, con un brillo menor que el anterior. A y B tienen una órbita muy elíptica, que hace variar su separación de 11 a 36 unidades astronómicas, completando un período orbital en 80 años. El sistema tiene entre 5 y 7 mil millones de años de edad. El tercer componente, “Próxima Centauri”, es la estrella más cercana al Sol. Es de escaso brillo y está muy separada de sus dos compañeras (ver ítem siguiente).

Datos Observacionales: ascensión recta: 14h. 39m. 36seg. Declinación: -60° 50m. 2seg. Magnitud visual: total: 0.1, A: 0.04, B: 1.3, C (Próxima): 11. Separación: A con B: entre 2 y 22 segundos de arco (separación actual cercana a la mitad), A-B de C: 2º

 

“Próxima Centauri”

Estrella enana roja de tipo Flare4, con unos 3.000 grados superficiales, y el 20 % de la masa del Sol. Está a 13.000 unidades astronómicas de los componentes A y B, completando una órbita alrededor de los anteriores en cerca de un millón de años. Está a 4.22 años luz del Sistema Solar, en lugar de los 4.36 de sus compañeras. Fue descubierta en 1915 por Robert Innes, desde Sudáfrica. Su brillo es 100 veces menor de lo necesario para ser observada a simple vista desde la Tierra. En el año 2016 fue descubierto en torno  Próxima b, el planeta extrasolar más cercano a nuestro sistema. Este último es apenas más grande y masivo que la Tierra y está ubicado en la zona habitable con respecto a su estrella5.

Datos Observacionales: ascensión recta: 14h. 29m. 43seg. Declinación: -62° 40m. 46seg. Magnitud visual: 11

 

Galaxia “Centauro A” (NGC 5128)

Galaxia peculiar6, resultado probable de una colisión entre una elíptica gigante y una pequeña espiral. Tiene una gran sección central brillante y redondeada, atravesada por una línea oscura, perteneciente a un cinturón de polvo interestelar que envuelve a la galaxia. Está ubicada a unos 15 millones de años luz de la Tierra. Es un objeto difícil de observar en las ciudades, incluso con telescopios. En su centro se sitúa una gran fuente de emisión de ondas de radio, conocida como “Centauro A”, que estaría relacionada a grandes eyecciones de materia, provenientes de un gigantesco agujero negro7, ubicado en su núcleo.

Datos Observacionales: ascención recta: 13h. 25m. Declinación: -43° 1m. Tamaño aparente: 18 x 14 minutos de arco. Magnitud visual: 7

 

NGC 3766

Cúmulo estelar abierto a 5.500 años luz de nuestro sistema. Fue descubierto por Nicolás Louis de Lacaille desde Sudáfrica, entre 1751 y 1752. Cuenta con unas 100 estrellas de diferentes colores, concentradas mayormente en su parte central. Es visible a ojo desnudo en cielos oscuros.  

Datos Observacionales: ascención recta: 11h. 36m. Declinación: -61° 37m. Tamaño aparente: 12 minutos de arco. Magnitud visual: 5.3

 

NGC 5617

Cúmulo estelar abierto rico y compacto. Tiene unas 400 estrellas azuladas, de las que cerca de 50 pueden observarse con pequeños telescopios. Se encuentra ubicado a un grado de Alpha Centauri. Mide 12 años luz de diámetro y unos 5.000 años luz lo separan de nuestro Sistema Solar.

Datos Observacionales: ascensión recta: 14h. 30m. Declinación: -60° 43m. Tamaño aparente: 10 minutos de arco. Magnitud visual: 6.3

 

NGC 5460

Cúmulo estelar abierto formado por estrellas brillantes y dispersas. Buena parte de ellas se concentra en su parte central, donde algunas forman un semicírculo, en el que se destaca una estrella de color rojizo. Es fácil de observar con binoculares8. Está a 2.500 años luz del Sol, y tiene unas 40 estrellas.

Datos Observacionales: ascensión recta: 14h. 8m. Declinación: -48° 19m. Tamaño aparente: 25 minutos de arco. Magnitud visual: 5.6

 

Beta Centauri, “Hadar”

Estrella clasificada como gigante azulada. Si bien posee un brillo ligeramente inferior que Alpha Centauri, se encuentra unas 100 veces más lejos. Su nombre, “Hadar”, proviene del árabe y significa “Suelo”. Es un sistema triple. El componente A es una binaria espectroscópica, compuesta por dos estrellas gigantes e idénticas, de color blanco azulado, y de 9 masas solares cada una. Ellas solas en su conjunto brillan como 10.000 soles. Están separadas entre sí por 2.6 unidades astronómicas, completando un período orbital en 357 días. Separada de las anteriores se encuentra B, otra estrella azul situada a 200 unidades astronómicas de A (cuatro veces la distancia media entre el Sol y Plutón), y 450 veces más brillante que el Sol. Incluso con grandes telescopios resulta difícil separar a los componentes A y B.

Datos Observacionales: ascensión recta: 14h. 3m. 49seg. Declinación: -60° 22m. 23seg. Magnitud visual: total: 0.6, A (sistema binario espectroscópico): 0.6, B: 4. Separación: A con B: 1.3 segundos de arco.

 

NGC 4945

Galaxia espiral barrada de tipo Seyfert9, muy polvorienta y de estructura caótica. Está a 13 millones de años luz del Sol, y fue descubierta por James Dunlop en 1826. Pertenece a un pequeño cúmulo galáctico, del que forman parte otras galaxias famosas del cielo como M 83 y Centauro A. Con un telescopio mediano puede observarse como una mancha alargada, en la que no se distingue claramente un núcleo.

Datos Observacionales: ascensión recta: 13h. 5m. Declinación: -49° 28m. Tamaño aparente: 20 x 4 minutos de arco. Magnitud visual: 8.5  

 

NGC 3918 “Planetaria Azul”

Pequeña nebulosa planetaria visible como un disco uniforme de color azul-verdoso. Se observa por telescopios de al menos 15 cm. de diámetro, como un pequeño círculo, similar al planeta Urano por su color y forma. Fue descubierta por John Herschel en 1834, quién le dio nombre. Se encuentra a 3.000 años luz de nosotros.

Datos Observacionales: ascensión recta: 11h. 50m. Declinación: -57° 10m. Tamaño aparente: 10 segundos de arco. Magnitud visual: 8.4