Constelación del Mes
VOLVERPara los amantes de la observación del cielo a simple vista, con binoculares o telescopios.
Aquí destacamos en las mejores regiones del firmamento, escogidas especialmente para cada época del año, los objetivos de mayor interés observacional.
Constelaciones de mayo
Cruz del Sur
Es la más pequeña de las 88 constelaciones oficiales, y un verdadero ícono del cielo del Hemisferio Sur. Como tal, se encuentra presente en las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Nueva Guinea y Samoa. Se pueden formar numerosos asterismos en la bóveda celeste, como “La Falsa Cruz” (1), o la “Cruz del Diamante (2), pero la Cruz del Sur es inconfundible, al estar señalada por sus dos eternos punteros, las estrellas Alpha y Beta del Centauro. Para los antiguos griegos formaba parte de esta última constelación, mientras que siendo visible en la ciudad de Jerusalén en tiempos bíblicos, se convirtió en un importante símbolo de fe. Durante los siglos sucesivos fue desapareciendo del cielo para los habitantes de las latitudes medias de Europa, hasta ser olvidada por completo (por efecto de la precesión terrestre) (3). Si bien existen referencias a ella en un viaje que Marco Polo realizó al Sur de África, en el siglo XIII, su redescubrimiento tuvo lugar a principios del siglo XVI, con los primeros navegantes portugueses. Ellos la utilizaron para ubicar el Polo Sur Celeste, de la misma forma que lo hacemos en la actualidad (4). En su viaje de 1505, Fernando de Magallanes fue el primero en denominarla “Cruz do Sul”. Su separación definitiva, como constelación independiente, es atribuida al astrónomo francés Agustin Royer, en 1679. Sobresalen en ella varias estrellas dobles, un cúmulo estelar abierto, y el “Saco de Carbón”, una de las nebulosas oscuras más destacadas del cielo.
El Cofre de Joyas (NGC 4755)
Cúmulo abierto brillante y de variados colores, ubicado a 7.500 años luz de la Tierra. Fue descubierto por Nicolás Luis de Lacaille, durante su estadía en Sudáfrica, entre 1751 y 1752. Sus estrellas, en su mayoría azules, tienen sólo 7 millones de años de edad; siendo uno de los cúmulos más jóvenes que se conocen. Su estrella más brillante es Kappa Crucis, siendo conocido también como el cúmulo del mismo nombre. Tiene unos 20 años luz de diámetro, y cuenta con alrededor de 100 estrellas.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 54m. Declinación: -60° 20m. Tamaño aparente: 10 minutos de arco. Magnitud visual: 4.2
Mu Crucis
Sistema estelar doble a 370 años luz de nosotros, separable con pequeños telescopios (5) o binoculares (6). Sus componentes son dos estrellas muy jóvenes y azules, de brillo muy similar. La distancia entre ellas es 10 veces superior a la existente entre el Sol y el ex planeta Plutón, completando un período orbital en 68.000 años.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 54m. 36seg. Declinación: -57° 10m. 40seg. Magnitud visual: total: 4. A: 4.3, B: 5.2. Separación: 35 seg. de arco.
Iota Crucis
Sistema doble conformado por una estrella gigante roja de 15 diámetros solares, y otra más pequeña de color amarillo. El par es fácilmente separable con pequeños telescopios. Se encuentra a 125 años luz de la Tierra.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 45m. 38seg. Declinación: -60° 58m. 52seg. Magnitud Visual: total: 4.7. A: 4.7, B: 7.5. Separación: 27 seg. de arco.
El Saco de Carbón (Caldwell 99)
Nebulosa oscura de absorción de forma irregular. Está formada por gas frío y oscuro polvo interestelar, que al interponerse delante de las estrellas de fondo genera un verdadero “hueco” en la bóveda celeste. Es la nebulosa oscura de mayor amplitud en el cielo, y no es visible en las ciudades a causa de la contaminación lumínica. Está a 550 años luz del Sistema Solar. Numerosos pueblos aborígenes de Australia y Argentina, lo identifican con la cabeza de un gigantesco ñandú (“Emu”, en Australia, o Mañik -lengua Mocoví- en Argentina), que forma parte de una gigantesca constelación no convencional, construida a partir de secciones oscuras y claras de la Vía Láctea.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 52m. Declinación: -63° 18m. Tamaño aparente: 420 x 240 minutos de arco.
Acrux (Alpha Crucis)
Sistema triple en el que sólo dos de sus tres componentes son visibles. La separación que se observa entre ambos es muy pequeña. Sin embargo la distancia mínima real entre ellos es de 430 unidades astronómicas, con un período orbital variable, que puede durar unos 1.500 años. Ambas son estrellas azules, una 2.500, y la otra, unas 1.600 veces más brillante que el Sol. El componente A forma a su vez un sistema binario espectroscópico (7). A y su compañera espectroscópica, estrellas de 14 y 10 masas solares respectivamente, están sólo a una unidad astronómica de distancia, completando un período orbital en apenas 76 días. El sistema está ubicado a 321 años luz de nosotros. A 90 segundos de arco aparece una cuarta estrella no asociada al sistema, que puede observarse en el extremo derecho de la imagen.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 26m. 36seg. Declinación: -63° 5m. 57seg. Magnitud visual: total: 1.3. A: 1.6, B: 1.7. Separación: A de B: 4 seg. de arco.
Mimosa, Becrux (Beta Crucis)
Sistema estelar múltiple. Su componente principal es una estrella gigante azul de 14 masas solares, y un diámetro equivalente a 7 veces el del Sol. Es unas 2.000 veces más brillante que nuestra estrella, con 27.000º superficiales. Su nombre es relativamente moderno: proviene del latín, y significa “actor” o “mimo”. Es una variable de período múltiple, de tipo Beta Ceféida (8). Becrux cuenta además con dos compañeras conocidas. Se trata de dos estrellas no observables, sino que se conocen sólo a través del analisis espectral. Existe otro posible miembro, pero muy poco brillante y separado del grupo principal. Se trata de una pequeña enana roja que podría estar ligada al sistema. En ese caso se ubicaría a 3.600 unidades astronómicas de la estrella principal, y demoraria 55.000 años en orbitar a sus compañeras. Mimosa está a 280 años luz de la tierra. Conforma junto al cúmulo estelar del Joyero, una vista magnífica para binoculares.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h 47m. 43seg. Declinación: -59° 41m. 19seg. Magnitud visual: total: 1.2. A: 1.23/1.31 (variable de período múltiple: su brillo varía cada 5.68, 3.87 y 2.91 hs).
NGC 4609
Cúmulo estelar abierto pequeño y disperso. Está formado por unas 40 estrellas, y se encuentra a 4.000 años luz de nosotros. Sus estrellas tienen unos 60 millones de años de edad. Puede encontrarse cerca de la estrella Acrux.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 42m. Declinación: -62° 59m. Tamaño aparente: 5 minutos de arco. Magnitud visual: 6.9
Gacrux (Gamma Crucis)
Es una estrella gigante roja 1.500 veces más brillante que nuestro Sol. Tiene más de 100 diámetros solares, y podría estar acompañada por otro componente; una enana blanca no visible, ya que su espectro está contaminado por elementos químicos más pesados; posible producto de una estrella más evolucionada. A dos minutos de arco se encuentra Gamma B, pero que sólo forma con Gamma A, una binaria óptica. Gamma B es una estrella blanco-azulada de magnitud 6.4, que está en realidad cuatro veces más lejos. Gacruxestá ubicada a 88 años luz de la Tierra.
Datos Observacionales: ascensión recta: 12h. 31m. 10seg. Declinación: -57° 6m. 48seg. Magnitud visual: 1.6
(1) Formada por las estrellas Kappa y Delta de la constelación de Vela, y Avior y Aspidiske de la constelación de Carina.
(2) Formada por la estrellas Miaplacidus, Omega, Theta y Upsilon, de la constelación de Carina.
(3) La Precesión Terrestre o “Precesión de los Equinoccios”, es un movimiento lento y gradual del eje de rotación de nuestro planeta.Este demora unos 26.000 años hasta regresar a un mismo punto dado en su posición. Un desplazamiento en forma de “trompo”, que modifica el ángulo en que observamos a la esfera celeste con el correr de los siglos y los milenios.
(4) Trazando una línea recta desde Gacrux, en dirección a Acrux, y prolongándola unas cuatro veces y media, podemos encontrar el Polo Sur Celeste. Bajando en línea recta desde aquí, ubicaremos al punto cardinal sur. La estrella polar del Hemisferio Sur es Sigma Octantis, de magnitud 5.4, siendo de muy difícil ubicación, e imposible en las ciudades.
(5) Un telescopio chico es aquel no mayor a 10 u 11 centímetros de apertura. A partir de 15 centímetros hablamos de telescopios medianos, y a partir de 20 o 25 centímetros de diámetro, de telescopios grandes.
(6) El estándar en binoculares utilizados en astronomía observacional es 10 x 50 (10 aumentos y lentes de 50 milímetros de diámetro). Binoculares grandes se considera a aquellos que tienen lentes de diámetros mayores a 50 milímetros (12 x 60, 15 x 70, 20 x 80, etc.).
(7) Una estrella binaria espectroscópica es aquella cuya separación no puede evidenciarse visualmente, sino sólo a partir del análisis de su luz (espectro).
(8) Las Beta Ceféidas son estrellas variables pulsátiles. Sus variaciones de brillo se deben a contracciones y expansiones físicas propias de la estrella, con períodosde gran regularidad, en este caso, de oscilaciones de brillo muy sutiles.