Pequeñas Criaturas Celestes

Constelaciones de Lepus y Columba

Son dos pequeñas porciones de cielo que ocupan en su conjunto menos de 600º cuadrados. Lepus, “La Liebre”, es según la mitología griega, el animal perseguido por Orión (constelación homónima) y sus perros de caza (Can Mayor y Can Menor en la esfera celeste), y fue colocada en el cielo por el dios Hermes; en honor a su velocidad y fertilidad. Columba, “La Paloma”, es un producto más moderno. Fue creada por el astrónomo holandés Petrus Plancius, quien armó la figura tomando estrellas que en la antigüedad, según el Almagesto de Ptolomeo (1), pertenecían a la constelación de Can Mayor. Mientras que algunos la relacionan con un símbolo universal de la paz, otros la ven como la paloma bíblica que avisó a Noé que era seguro descender de su arca; o así también aquella que aseguró el camino entre las rocas de los míticos Argonautas. Ambas constelaciones cuentan con algunas estrellas bastante brillantes, siendo fácilmente identificables en las ciudades, ayudadas sin duda también por su proximidad a Orión. Se destacan en la región una amplia variedad de astros, como estrellas dobles, estrellas variables, cúmulos globulares, y hasta una pequeña nebulosa planetaria.

NGC 1851, Constelación de Columba

Cúmulo globular brillante y compacto. Es muy denso y tiene forma redondeada, con una marcada concentración de estrellas hacia su parte central. Se encuentra a 39.500 años luz del Sol, y a 54.000 del núcleo galáctico. Fue descubierto por James Dunlop en 1826. Está ubicado además en una región atípica del cielo, lejos del núcleo galáctico; en torno al cual se concentran la amplia mayoría de los astros de este tipo. Según piensan los astrónomos se trataría, junto a M 79 (Lepus) y NGC 2808 (Carina), de un “inmigrante”, proveniente de la galaxia satélite de Can Mayor (2), ya parcialmente devorada por nuestra Vía Láctea. Puede verse fácilmente con binoculares (3) o pequeños telescopios (4), dependiendo de la calidad del cielo.

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 14m. Declinación: -40º 3m. Magnitud visual: 7.1. Tamaño aparente: 11 minutos de arco.

M 79 (NGC 1904), Constelación de Lepus

Cúmulo globular brillante, pero más disperso que el anterior. Es también rico en estrellas, y con un núcleo muy compacto. Está a más de 42.000 años luz del Sistema Solar, y fue descubierto en 1780, por Pierre Méchain. Mide 118 años luz diámetro, y es ligeramente elongado. Se trata seguramente de otro inmigrante proveniente de la galaxia satélite de Can Mayor. Es también un buen objetivo para pequeños telescopios.   

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 24m. Declinación: -24º 33m. Magnitud visual: 7.7. Tamaño aparente: 9.6 minutos de arco.

Gamma Leporis, Constelación de Lepus

Sistema estelar doble. Está formado por un primer componente de color blanco-amarillo, de 6.400º superficiales, y que brilla 2.3 veces más que el Sol. “B” es de color amarillo-anaranjado y mucho más pálido, con unos 5.000º superficiales. Ambas son estrellas no son muy masivas, A tiene 1.25 masas solares, mientras que B sólo 0.8. Este último se encuentra a 870 unidades astronómicas de A, completando un periodo orbital alrededor de su compañero cada 18.000 años. Elcomponente B contaría además con un disco de acreción. Son estrellas cercanas, ubicadas a sólo 30 años luz de nosotros. Es una doble ideal para binoculares, pudiendo notarse un ligero contraste de color entre ambos componentes.   

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 44m. 28seg. Declinación: -22º 26m. 54seg. Magnitud visual: total: 3.6, A: 3.7, B: 6.3. Separación: 97 segundos de arco.

NGC 2017, Constelación de Lepus

Agrupación estelar aparente. Se trata de 5 estrellas bastante brillantes, de colores amarillo, azul y anaranjado.Entre ellas existen sin embargo dos conforman sendos sistemas binarios. El primero conformado por dos estrellas de color azul, una claramente más brillante que la otra. En el segundo sistema ambos miembros son más pálidos, pero mucho más contrastados que en el primero, tanto en brillo como en color. Un componente es rojizo, mientras que el otro levemente verdoso. Se aprecia claramente la formación visual en pequeños telescopios, pero se necesitan telescopios medianos, grandes aumentos, y buenas condiciones atmosféricas para separar a los sistemas reales.

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 26m. Declinación: -14º 2m. Tamaño aparente: 4 minutos de arco. Magnitud visual: total: 6.4 (el aparente cúmulo) Primer sistema: A: 6.4, B: 7.9, segundo sistema: A: 8.5, B: 9.2. Separación: el primero: 0.6 segundos de arco, el segundo: 1.5

IC 418, Constelación de Lepus

Pequeña nebulosa planetaria, restos de una estrella del tipo solar. Está conformada por una estrella central (una enana blanca) muy brillante, de magnitud 10.2. Mide 0.1 años luz de diámetro, y está a 5.000 años luz de la Tierra. Es pequeña, ovalada, y de alta temperatura. Puede ubicarse como un diminuto parche tenue con pequeños telescopios, mientras que muchos aseguran que pueden notar colores rojizos y rosados, a través de grandes instrumentos. 

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 28m. Declinación: -12º 42m. Magnitud visual: 9.3. Tamaño aparente: 0.2 minutos de arco.

Kappa Leporis, Constelación de Lepus

Se trata de un sistema binario situado a más de 500 años luz de nosotros. Está formado por dos estrellas blanco-azuladas de diferente brillo.

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 13m. 14seg. Declinación: -12º 56m. 29seg. Magnitud visual: total: 4.5, A: 4.5, B: 7.4. Separación: 2.6 segundos de arco.

R Leporis, Constelación de Lepus

Es una de las estrellas de color más marcadamente rojo del cielo. Se trata de una variable irregular del tipo Mira (5). Esta modifica su brillo en más de 5 magnitudes, a lo largo de unos 430 días, que fluctúan a su vez entre los 427 y los 440. Fue descubierta por John Russell Hind en 1845, quien la describió como “una gota de sangre sobre el fondo negro”. Se encuentra a 1.100 años luz del Sol. Pequeños telescopios permiten ver claramente su color tan particular.

Datos Observacionales: ascensión recta: 4h. 59m. 37seg. Declinación: -14º 48m. 20seg. Magnitud visual: (Variable) de 6 a 11.5

NGC 1808 y NGC 1792, Constelación de Columba

Son dos galaxias espirales. Ambas están atravesando una etapa muy convulsionada de intensa formación estelar. Pertenecen a un pequeño grupo galáctico conformado por 4 miembros. El mismo está dominado por NGC 1792,una espiral bastante convencional, alargada y rica en hidrógeno neutro. La más brillante de las dos es sin embargo NGC 1808, una espiral barrada con un disco extrañamente combado. Su núcleo es brillante y oval, con una gran barra que lo cruza. El grupo se encuentra a unos 50 millones de años luz de nosotros. La particular actividad que registran los dos astros se debe seguramente, a la interacción gravitatoria entre ellos, sólo separados por 35.000 años luz de distancia. Las dos se pueden observar juntas en sólo 1 grado de campo visual.

Datos Observacionales: ascensión recta: 5h. 8m. Declinación: -37º 31m. (Coordenadas pertenecientes a NGC 1808, la más brillante de las dos) Magnitud visual y tamaño aparente: NGC 1808: 9.9, 6.5 x 3.9 minutos de arco, NGC 1792: 10, 5.2 x 2.6 (6)